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甜蜜如糖的健康至宝——罗汉果

罗汉果虽然其貌不扬，却是甜心先生，其甜度是砂糖的400倍，但热量却奇低，因此很适合作代糖之用，加在汤中，汤水也变得分外清甜。不过它的功效绝不止于此，日本学者在罗汉果中发现大量抗氧化物质，能延缓衰老，减少因自由基引致疾病如心脏病、中风、痴呆症等，对皮肤更有减褪色斑、皱纹及治暗疮等作用，令肌肤回复亮丽滋润。只要善加利用，罗汉果绝对可成为烹调美食、浸浴外敷的上等原料。
    罗汉果与罗汉斋或十八罗汉没有关系，它是一种原产于广西的果实，由于发现其药效的医师叫罗汉，因而以此为名。以人名命名的蔬果在中国似乎较少见，事实上罗汉果的食用历史也较其他蔬果或中药短得多。它的治疗能力大约于清嘉庆年间才被瑶族医师罗汉发掘。由于他相信罗汉果能治百病，因此把它献给皇上。皇上如获至宝，赞它是“长寿神果”，一方面鼓励国民广为种植，一方面又禁止携带出境。也许是这个原因，罗汉果在广西是家常用药，也会用来泡菜，作日常饮料或待客，但在中国其他地方，则到了19世纪后期才为人熟悉，而真正成为药，也是20世纪的事。
    日本人眼中的健康神果：
    新鲜罗汉果呈深绿色，但不能吃，必须晒干再加工烘焙成深褐色后，才能食用。到药材店拣罗汉果时，对店员说要选质好的，他便会拿起罗汉果摇晃几下，假如摇不响，外表又没破烂或焦黑，便属靓货；假如摇动时有声响，据说是因烘焙时火力过猛所致，称为“响果”，药效较差。
    罗汉果最大的特色之一是非常甘甜，甜度是砂糖的400倍。煲汤时只用半个罗汉果便是以令煲汤非常清润，可代替蜜枣来煲汤。不知是否因为它的甜分太高，抑或是以它煎煮而成的汁液呈深黑色，卖相欠佳，因此中国人较少以罗汉果入馔，最多是用来煲汤或冲茶。倒是热切追求健康的日本人，对罗汉果进行了深入的研究，不但制成罗汉果茶和浓缩液，更把它推广到烹调和美容方面，成为又一由日本人发扬光大的中国文化。
    罗汉果其中一样广为人知的疗效是润肺化痰，因此有“罗汉果，去痰火”之名句。在中医学上，它性质属甘凉，有清热止咳作用，假如痰多咳嗽，可以用罗汉果煲瘦肉汤清痰火，小孩及大人均可用。假如感到肺燥喉干或有慢性咽喉炎，也不妨以罗汉果冲水饮用。另外它亦具改善肠热便秘、治百日咳等效用。
    糖尿病患者的理想代糖：
    日本人曾对罗汉果作深入研究，发现它的疗效不止于化痰润肺，而是几乎对整体健康都有效用，因而像以前的广西人一样奉它为健康“神果”。他们发现罗汉果至少有两个主要强项，一是糖分高，但热量却很低；二是含净化物质，抗氧化效能很高。
    日本学者竹本常松教授在1983年发现，罗汉果所含的大量糖分不是葡萄糖，而是“萜配糖体”，及少量果糖。由于小肠不会吸收萜配糖体，只会被完全排出体外。因此自然也不会被转化成热量。假如能够善加利用，它应是糖的最佳替代品，适合嗜甜但想减肥，或又要控制糖分摄取量的人，如糖尿病患者。
    罗汉果适合糖尿病患者食用，除了因为可以代替糖分，弥补不能随便吃甜点的失落感外，它的萜配糖体亦能发挥像纤维一样的作用，减慢葡萄糖到达小肠的时间，令进食后血糖值不会急升。另一方面，学者亦发现，罗汉果能加强胰脏机能，帮助胰岛素分泌，而其所含的维生素E，能加强细胞膜的渗透性，更有助胰岛素的分泌。由此看来，罗汉果确实是糖尿病患者的恩物。
    含净化自由基物质：
    罗汉果另一样备受推崇的地方，是它含大量抗氧化物如维生素E、胡萝卜素、维生素B、维生素C等，其对抗自由基的效力，可与另一种强力抗氧化剂SOD相媲美，能减慢老化过程，对因老化而引起的疾病有预防和改善作用，如心脏病、中风、高血压、糖尿病、老年性痴呆症等。此外，它的抗自由基效能亦有助促进新陈代谢，改善倦怠、周身酸痛等情况，长期饮用，可保持精神充沛。由于它能清除过氧化物质，所以亦能有效改善肌肤。除了饮用外，亦可把罗汉果汁当化妆水涂于脸及手脚上，能清除粘在肌肤表面的过氧化物，令肌肤回复生机和滋润，减褪斑点和皱纹，亦可用来治疗暗疮，消炎祛斑。洗澡时加罗汉果汁于水中，来个罗汉果浴，会令全身肌肤更加滋润、有光泽。
    妙用罗汉果
    既然发现罗汉果有这么多好处，当然要善加利用。日本人除了用罗汉果制茶外也制成浓缩液，方便用于日常烹调，能代替糖引出食物的原味。据说把它加在肉类中一起烹调，能更快把肉类煮软；而加在牛奶或肉中，更能去除腥味，令其味道更加鲜美。
    每天1杯罗汉果汁
    炮制罗汉果汁很容易，只须把罗汉果碾碎，洗净后加水煲煮20至25分钟即可，分量约一个罗汉果煮2kL水。煮后可用干净的瓶子储存数天，冷饮热饮皆可。亦可在洁面后涂在脸上当化妆水，也可涂于手脚，防止干燥。涂抹后会感到干爽，不会觉得黏腻。

罗汉果最大的特色之一是非常甘甜，甜度是砂糖的400倍。

既然发现罗汉果有这么多好处，当然要善加利用。

罗汉果虽然其貌不扬，却是甜心先生，其甜度是砂糖的400倍，但热量却奇低，因此很适合作代糖之用，加在汤中，汤水也变得分外清甜。